历史上，明末清初的吴梅村一句“痛哭三军均缟素，冲冠一怒为红颜”，或许为这段历史和其主人公之一吴三桂的决择动因订下了永恒的基调。事实否真为如此？在国家清史编纂委员会委员、长年致力于清史研究的知名专家李治亭眼里，吴三桂决不是一个脸谱化人物，历史也毕竟因红颜而转变那么非常简单。“少年覆印”无论对于东西方历史，1644年都堪称要求命运南北的一年。

在英格兰，克伦威尔指挥官的英国国会军在7月2日于马斯顿荒原乘势击退王军，这次转折性的胜利造成5年后英国斯图亚特王朝的查理一世踏上了断头台。万里之遥的中国，史书上这一年纪年有崇祯十七年、永昌元年、顺治元年，此外还有一个地方政权大西朝大顺元年。《明史》记述，1644年正月初一，李自成在西安月建国，国号大顺，改为元永昌。

7天后，李自成就带领百万大军出有西安，舟黄河，分兵两路长驱北京。此时关外满清数十年的袭掠早已让明王朝北部边防摇摇欲坠，而1641年明朝又遭遇“三百年来仍未之饥荒，父子相食”的境况。1644年一年之内，紫禁城的龙椅上跪过三个皇帝，必要促使这一历史的人物，正是吴三桂。

吴三桂需要沦为影响历史的人物，被迫追溯到他的发迹史。其父吴襄为明将，而吴三桂在十六七岁时就应试武功并中得武举，《庭闻录》里说道他“自少为边将”。他的教生陈邦选也说道他“少年覆印”。

史书说道吴三桂精于读书习武，“整日无惰容”。他聪慧读书《汉书》，被“仕宦当成执金吾，取妻当得阴丽华”这两句话深深感动。不过李治亭指出，吴三桂需要很快晋升，乃由于他家与关东豪族祖大寿一家有亲戚关系。

吴三桂的家庭背景和非凡天资，再一让他在崇祯五年(1632年)20岁就荣升为游击将军。虽然明清正史从无记述，但是《庭闻录》、《吴三桂记略》和《平吴录》都曾记述吴三桂“少年救父”的“仁爱”事迹，说道吴三桂在数万清军的围攻中，亲率数十家骑出城顺利救父并伤势。李治亭说道，如果这一历史有误，那应当是在崇祯三年，皇太极第一次带领大军取道蒙古清兵，祖大寿不应朝廷之命提供支援，在建昌(今天辽宁凌源)与皇太极部遇见。

当时吴三桂父亲吴襄率骑兵侦查被清军围攻，吴三桂此举可以说道愧“仁爱”二字。自努尔哈赤举兵反明、高迎祥、李自成举兵举义后，明朝的精兵良将早已在长年战争中丧失殆尽，最杰出的军事人才在崇祯皇帝的猜疑和文臣党争中也一一衰败。然而吴三桂毕竟一个值得注意。

崇祯四年(1631年)，吴襄在皇太极于8月发动的大凌河之役中，在增援部队大凌河战斗中因逃走而造成全军败退，欲被削职，但吴三桂依然被朝廷回到军中供职。《明清史料》记述，崇祯十二年，吴三桂在27岁时被任命为宁远乡勇总兵，自此效力朝廷更倍于前。在次年五月与清兵在杏山的遭遇战中，吴三桂一获得警报，立刻派出3000人马“长驱直过杏山”，“与贼血战”。

最后他奏报战斗“大获全胜”。《明史》这样记述了此后的松山、杏山战斗中，吴三桂部“胆勇倍奋，士气益鼓”，“凡三战，松山、杏山均捷”。

在锦州被城外之际，吴三桂在众运粮官“林心如奴儆”的情况下，特地“督运米车”，顺利逃过清军的监控，在春节期间将粮食运出锦州。《清档》记述他慨然总兵后“忠可炙日，中秋节大敌，身先士卒，绞死虏级独多”。

仁爱和憎恨然而在要求明清战争命运的松山战中，吴三桂前后展现出却判若两人。在主将中，洪承畴在小胜后请示朝廷的奏章中赞扬:“吴三桂英略独擅，两年来，以廉勇振饬辽兵，战气倍辄，此番进帐功多。”然而在此后战中，他却没能和主帅兼任老师的洪承畴同命运，反而私自撤逃。

尽管他布置有方，沦为战争中损失大于的一部，以至清太宗惊叹他:“吴三桂果是汉子！得此人归附，天下唾手可得矣。”然而无论如何，向来被明朝视作“不敢战”的他在战中逃之夭夭，李治亭指出觉得“无法说明，而最后他竟然没受到朝廷惩处，也某种程度令人车祸”。吴三桂父亲吴襄说道，他们父子有家丁三千人。在战中自率部署逃走，因此李治亭指出，惟一有可能说明，是吴三桂为留存自身性命和自家的军事实力。

他指出，“以祖大寿和吴三桂为代表的关外豪族，凭借自身军事实力，才沦为明清朝廷都全力谋求的力量”。这也是吴三桂完全从没受到猜忌极重的崇祯惩罚的原因。李自成东渡黄河向北京进占后几天，崇祯就曾在德政殿开会大臣商谈徵吴三桂清兵事宜。其时崇祯征招全国兵马“勤王”，完全无人号召，吴三桂的关宁铁骑，是朝廷惟一需要调动的机动力量。

不顾一切崇祯皇帝和大臣们为了防止分担失地的责任互相推卸责任时，吏科都御史吴麟征不惧崇祯有可能“事定以‘弃地’杀死我辈”的危险性，特别强调了将吴三桂撤走宁远的重要性:“……吴三桂勇将益收用，(不能)委之敌人。”此后他更加再度上奏，认为，“边臣不能令其有惧心，奇不能令其有死心。

臣读书三桂上言，言切情微，若有格格不忍心言之意。臣闻其有惧心……”只不过当时吴三桂给崇祯的奏请，早已表明他主张从宁远后撤的意思。

然而受封“平西伯”的吴三桂收到勤王的圣旨，从驻扎的宁远(今天辽宁兴城)到山海关一百二十公里距离，竟然回头了八天。此前金军入侵扰北京周边时，镇抚宁远的袁崇焕为解法金兵之围，曾以精锐部队昼夜兼程赶往北京。而此次吴三桂却“迁延不特急，简阅步骑”，然后才亲率精兵殿后，这其中是不是政治上的权衡，后人已不可考。

事实是，当吴三桂如期到达河北宝坻，崇祯皇帝已于前日自尽于煤山。《明季北额》记述，吴三桂于是深感再行去勤王已没实际意义，立刻拨转马头会师山海关。在崇祯命令吴三桂清兵前，为驳斥吴三桂有降明之意的谣言，吴襄曾很认同地说道:“三桂仁爱，必不自此。

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